Ribe napihovalke so ribe iz družine Tetraodontidae, ki so ene najbolj strupenih živali na svetu. Kožo imajo golo ali pokrito z drobnimi trni. Domujejo predvsem v morjih jugovzhodne Azije. Gre za invazivno vrsto ribe, ki iz Rdečega morja po Sueškem prekopu vstopa v Sredozemsko morje.

Ime je dobila po svoji značilni vreči

Riba napihovalka je dobila ime po svoji značilni zračni vreči, ki je slepi privesek prebavila. Kadar se riba čuti ogroženo, se napihne - pogoltne vodo, da se njeno bodičasto telo poveča in tako odžene napadalca. Vsebuje izredno močan strup tetrodotoksin (TTK), ki lahko povzroči hude zdravstvene težave in celo smrt.

Strup tetrodotoskin naj bi proizvajale bakterije

Na spletni strani Nacionalnega inštituta za javno zdravje (NIJZ) so zapisali, da je tetrodotoksin zelo močan živčni strup (nevrotoksin), ki ga najdemo predvsem v jetrih in spolnih organih (gonadah) nekaterih morskih rib, kot so ribe napihovalke in druge. Tetrodotoskin je bil najden tudi v organih nekaterih vrst dvoživk, hobotnic, školjk, polžev, morskih zvezd, črvov in rakov. Domnevajo, da tetrodotoksin, ki ga najdemo v številnih vodnih organizmih, proizvajajo bakterije, ki so prisotne v koži in črevesju rib in školjk in se tam razmnožujejo.

Določene vrste ribe napihovalke so v Aziji cenjene kot vrhunske delikatese – jed fugu

Od leta 1958, ko so na Japonskem zabeležili kar 176 zastrupitev z ribo fugu, se morajo kuharski mojstri nekaj let izobraževati in trenirati pripravo ribe napihovalke, preden dobijo licenco za pripravo te skrajno nevarne jedi. Najpogosteje postrežejo ribo fugu narezano na tanke rezine kot sashimi s kuhano zelenjavo. Kožo postrežejo na tanko narezano v solati, plavuti pa pražijo na vročem olju.

Tetrodotoksin več kot tisočkra bolj močan kot cianid

Na NIJZ opozarjajo, da se človek lahko zastrupi, če zaužije nepravilno pripravljeno meso in/ali organe takšnega organizma ali v primeru, če so bila s toksinom zastrupljena druga živila. "Do zastrupitve lahko pride tudi z vdihavanjem in vbrizgavanjem ali, če strup vstopi v organizem preko poškodovane kože. Tetrodotoksin je izredno močan nevrotoksin, ki ovira prenos signala od živcev do mišic in povzroča naraščajočo paralizo mišic telesa," so zapisali.

Po navedbah nekatere znanstvene literature o ribah napihovalkah, ki jo je možno najti na spletu, naj bi bil tetrodotoksin več kot 1000-krat močnejši od cianida.

Zastrupitev, ki nastane kot posledica uživanja rib napihovalk, je izredno resna, lahko usodna

Organi (npr. jetra) ribe napihovalke lahko vsebujejo tolikšne vrednosti tetrodotoksina, da privedejo do paralize in odpovedi dihanja. Toksičnost se razlikuje med vrstami organizmov, različnimi letnimi časi in različnimi geografskimi lokacijami.

Na spletni strani NIJZ so v zvezi s simptomi zapisali, da se običajno razvijejo v 30 minutah do štirih urah po zaužitju; če je odmerek usoden, so simptomi navadno pojavijo v 17 minutah po zaužitju. Paresteziji (mravljinčenju) ustnic in jezika sledijo mravljinčenje v okončinah, močno slinjenje, znojenje, glavobol, šibkost, otopelost, zaspanost (letargija), tresenje, paraliza, pomodrelost, moteno požiranje, epileptični napadi. Simptomi in znaki prizadetosti prebavnega trakta so pogosto hudi in vključujejo slabost, bruhanje, drisko in bolečine v trebuhu; smrt nastopi zaradi odpovedi dihal. Žrtev, čeprav je popolnoma paralizirana, je lahko pri zavesti in v nekaterih primerih popolnoma orientirana do smrti, ki se običajno pojavi v štirih do šestih urah.

Če bolnik preživi 24 ur, se okrevanje običajno pojavi v nekaj dneh. Za zastrupitev s tetrodotoksinom ni znanih protistrupov. Zdravljenje je podporno in temelji na prisotnih bolezenskih  znakih.