Slovenski odbojkarji so zaključni turnir najboljše osmerice v elitni Ligi narodov, ki ga gosti poljski Lodž, začeli s četrtfinalno zmago s 3:2 nad južnoameriško prvakinjo in nosilko bronastega odličja z olimpijskih iger v Tokiu, Argentino. V polfinalu so naše fante pričakali Japonci, ki so v četrtfinalu odpravili Kanadčane. Azijski prvaki so Slovencem v rednem delu VNL zadali edini poraz, potem ko so bili v Fukuoki boljši s 3:1. Pred tem so bili Japonci prepričljivejši tudi v lanskih kvalifikacijah za olimpijske igre v Parizu in v četrtfinalu lanskega zaključnega turnirja Lige narodov.

Slovenski selektor Gheorghe Cretu, ki je imel za pripravo svoje zasedbe na voljo le nekaj več kot 20 ur časa, medtem ko so Japonci četrtfinale igrali že v četrtek, je na igrišče znova poslal svojo udarno postavo, podajalca Gregorja Ropreta, korektorja Tončka Šterna, sprejemalca Tineta Urnauta in Klemna Čebulja ter srednjega blokerja Jana Kozmernika, medtem ko je priložnost namesto Alena Pajenka dobil Sašo Štalekar. Na mestu prostega igralca je tekmo začel Jani Kovačič.

Tekmo so začeli s Štalekarjem. Na začetku je visoki bloker upravičil zaupanje, toda pri izidu 17:18 je sledil nesporazum med njim in podajalcem Ropretom, napaka je tehtnico obrnila na stran Japoncev. Cretu je na igrišče poslal Pajenka, toda zaostanka njegova ekipa ni nadoknadila, niz je z asom končal Yuji Nishida.

Za razplet tekme je imela največji vpliv končnica drugega niza. V njej so Slovenci vodili s 23:22 in imeli nekaj lepih priložnosti, da v protinapadu prednost povečajo. A Japonci so s pravimi akrobacijami reševali nemogoče, za kar so bili nagrajeni s točko. Cretu se je zavedal, da bi ta točka lahko imela posledice v glavah njegovih varovancev, zato je zahteval odmor. Po njem so sicer prišli do zaključne žoge, a ta ni zadostovala, v nadaljevanju pa sta niz odločila dva asa Japoncev.

Ti so imeli vse do vodstva vse stvari v svojih rokah tudi v tretjem nizu, v katerem je pri Slovencih zaigral tudi Rok Možič. Vodili so z 18:12, toda nato se je nenadno slovenska igra dvignila. Slovenci so izenačili na 19:19, po seriji odličnih servisov Tončka Šterna tudi povedli s 23:20. Imeli so nekaj zaključnih žog, toda niz in končna zmaga sta vendarle odšla v roke tekmecev.

Slovenski odbojkarji se tako podajajo v boj za bronasto odličje. V Atlas Areni v Lodžu jih jutri ob 17. uri čaka obračun z gostiteljico Poljsko, ki je morala v polfinalu po petih nizih presenetljivo priznati premoč Franciji. 

Jan Kozamernik, reprezentant Slovenije, je ob tem dejal: "Težko je, to je edina ekipa s katero smo letos izgubili, zdaj že dvakrat. Res smo si želeli zmagati. Na igrišče nismo stopili tako, kot bi morali. Bilo je težko, saj so igrali odlično in nam niso prav ničesar podarili, mi pa smo jim podarili preveč. Zdaj se moramo osredotočiti na medaljo, zares si jo želimo osvojiti in za nas bi bila pomembna, da dobro zaključimo VNL in dobro začnemo priprave na olimpijske igre. Imamo kar nekaj samozavesti, ki smo si jo nabrali, a to  moramo prikazati še na igrišču. Prišli smo daleč, zares smo prava ekipa in mislim, da si zaslužimo več, kot smo danes prikazali na igrišču." Kot je še poudaril, pričakujejo jutri odlično tekmo.