Finec je na OI leta 1984 v Sarajevu osvojil srebro na srednji in zlato na veliki skakalnici, štiri leta kasneje na OI v Calgaryju pa je bil zlat na vseh treh tekmah, prvim mestom na srednji in veliki napravi je dodal še ekipni naslov. Na SP je bil petkrat svetovni prvak, skupaj je zbral devet medalj.

Leta 1985 je v Planici postavil osebni rekord pri 191 metrih, istega leta je v dolini pod Poncami postal svetovni prvak v poletih. S tovrstnih SP ima sicer pet medalj, poleg omenjenega naslova še eno srebro ter tri brone.

Nykänen je edini edini smučarski skakalec, ki je zmagal na petih največjih dogodkih. Najboljši je bil tako na OI, SP v skokih in poletih, novoletni turneji ter v skupnem seštevku svetovnega pokala. V slednjem je zbral 46 zmag ter štiri skupne, v tem pogledu si rekord deli s Poljakom Adamom Malyszem in Saro Takanashi.

Po koncu skakalne kariere je finski šampion zapadel v težave z alkoholom in nasilništvom. Leta 2004 je bil obsojen na 26-mesečno zaporno kazen, ker je po popivanju z nožem zabodel enega od prijateljev v hrbet, a je odsedel le nekaj mesecev, nato so ga pogojno odpustili. Leta 2006 je po novem napadu, takrat na soprogo, odsedel nove štiri mesece. Leta 2010 je dobil 16-mesečno zaporno kazen zaradi še enega nasilnega napada na takratno ženo.

Spodaj si lahko ogledate videoposnetek njegovega zmagovalnega skoka v Planici leta 1985.