Sredi avgusta so na Japonskem zabeležili hiter porast okužb s koronavirusom, več kot 23.000 dnevno. Potem pa so številke nenadoma padle na okoli 170 primerov dnevno, smrtnih slučajev je dnevno do devet primerov. Genetik Ituro Inoue z japonskega Nacionalnega inštituta za genetiko je prepričan, da je Japonska imela veliko srečo, saj je delta različica koronavirusa najprej izkoreninila druge različice sars-cov-2, potem pa še samo sebe.

Inoue je s svojo skupino znanstvenikov že dlje časa proučeval mutacije virusa sars-cov-2 in vpliv proteina nsp14 nanje. Gre za protein, ki je ključen za razmnoževanje virusov. RNK virusi, kakršen je tudi novi koronavirus, imajo običajno veliko mutacij, kar jim omogoča hitro prilagoditev na spremembe v okolici. To pa odpira možnost, da se zgodi tako imenovana "katastrofalna napaka". Ko se naberejo slabe mutacije, te v končni fazi povzročijo izumrtje določene različice virusa.

Vse kaže, da protein nsp14 na nek način zagotavlja pregled napak in tako pomaga genomu virusa, da ostane pod pragom "katastrofalne napake". V primeru 5. vala koronavirusa na Japonskem pa je nsp14 najverjetneje zatajil pri tej nalogi. V nasprotju s pričakovanji skupine znanstvenikov je bilo v vzorcih opaženo pomanjkanje genetske raznovrstnosti, medtem ko so številni vzorci imeli genetske spremembe na območju, imenovanem A394V, ki je povezano s proteinom nsp14.

"Ko smo izvedeli, smo bili šokirani. Različica delta je bila na Japonskem močno prenosljiva in je izpodrinila vse druge različice. Ko so se mutacije kopičile, je sčasoma postal virus okvarjen in se ni več mogel razmnoževati," je za medije pojasnil Inoue.

Ta teorija bi lahko bila pomembna tudi za predhodni sev SARS, ki so ga odkrili leta 2003 in se ni razvil v pandemijo. Kar pa je skoraj nemogoče dokazati, saj se je preboj končal razmeroma hitro in se genetski podatki, potrebni za testiranje, zato niso množično zbirali.

Ostaja pa odprto vprašanje, zakaj je ravno Japonska imela tako srečne okoliščine in se ni ničesar podobnega z novim koronavirusom zgodilo še kje drugje, npr. v Južni Koreji, kjer je populacija ljudi genetsko zelo blizu Japonski. Mutacije virusa, ki so jih odkrili japonski znanstveniki, so bile sicer najdene še v najmanj 24 drugih državah.  

Raziskava Inouea in njegove skupine bo objavljena konec tega meseca.